Współczesne przedsiębiorstwa poddane są warunkom silnej konkurencji, która wymaga podejmowania działań podnoszących ich innowacyjność i w konsekwencji konkurencyjność. Przedsiębiorstwa podnoszące swą konkurencyjność mogą zainwestować w nowe maszyny i urządzenia, podnosić kwalifikacje pracowników, bądź też kupić wiedzę w postaci licencji czy know-how1. Należy przy tym wskazać, że każda z tych inwestycji może pozwolić firmom na rozwój, jednak część z nich nie ma wpływu na ich innowacyjność. Jednym z czynników poprawiającym innowacyjność jest prowadzenie działalności badawczo-rozwojowej, gdyż jej rezultaty przyczyniają się do opracowywania nowych technologii, produktów i usług.
Naturalnie prowadzenie działalności badawczo-rozwojowej jest obarczone dużym ryzykiem, co jest związane z nieprzewidywalnością efektu podjętych działań, czasu jego osiągnięcia oraz ostatecznych nakładów, jakie będzie musiało ponieść przedsiębiorstwo. Biorąc pod uwagę relację kosztów i korzyści, dostęp do niezbędnych zasobów (ludzkich, finansowych) czy wreszcie potencjał do efektywnego wykorzystania wyników prac badawczo-rozwojowych, nie każda firma będzie w stanie podjąć się prac B+R. Tworzenie zasobów nowej wiedzy i jej wykorzystywanie, uznawane za cel działalności B+R, może być realizowane samodzielnie przez firmy, bądź też we współpracy z innymi podmiotami (szczególnie podmiotami, których codzienna działalność związana jest z tworzeniem wiedzy, takimi jak jednostki naukowe). Jest to rozwiązanie wykorzystywane w sytuacjach, gdy zasoby własne organizacji są niewystarczające, zaś podmioty partnerskie są w stanie je udostępnić w ramach podjętej współpracy.