Korzystając z Internetu, używając różnych programów komputerowych często odnosimy wrażenie, że w szerokim spektrum dostępnych rozwiązań są takie, z których korzysta nam się lepiej, w których wyko­nujemy nasze działania szybciej, łatwiej uzyskujemy informacje jakich potrzebujemy i są też takie, które uważamy za trudne w użyciu, hermetyczne i niezrozumiałe – mimo że jedne i drugie realizują podobne funkcje. Posługując się przykładem z innego obszaru: każdego telefonu komórkowego można użyć do nawiązania połączenia, jednak nie wszystkie są równie łatwe w obsłudze. Kwestie te były przedmio­tem zainteresowania osób tworzących aplikacje od kiedy tylko pojawiły się pierwsze komputery, sposób podejścia ewoluował w czasie.

Tworzenie oprogramowania to skomplikowany proces. Podobnie jak w innych dziedzinach programy powstają w oparciu o projekt, przy czym różne sposoby i metody wytwarzania oprogramowania podcho­dzą w odmienny sposób do tego, jak i kiedy taki projekt powinien powstać. W samym projektowaniu apli­kacji mówimy o tworzeniu zbioru wymagań. Są to ujęte zwykle w formie opisów warunki, które stawiamy aplikacji. Projektanci i twórcy systemów dzielą je na dwie podstawowe kategorie – takie, które mówią o tym, co program ma robić, jakie funkcje realizować (tzw. wymagania funkcjonalne) oraz pozostałe (tzw. wymagania pozafunkcjonalne). I właśnie wśród tych drugich istnieje duży obszar związany nie z tym, co aplikacje robią, tylko jak łatwo użytkownik może z nich korzystać – określany zwykle jako użyteczność (ang. usability).

Dobre zdefiniowanie i zrealizowanie wymagań związanych z użytecznością może być kluczowe w osią­gnięciu sukcesu. Konsekwencje niewystarczającej użyteczności mogą być różne. Przykładowo jeśli aplika­cja ma wspierać sprzedaż produktów to nieużyteczny interfejs może spowodować, że klienci będą porzu­cać stronę internetową zanim dokonają zakupów lub nie znajdując szybko informacji których szukają. W efekcie sprzedaż realizowana poprzez projektowaną aplikację będzie znacząca mniejsza, a klienci zwrócą się do konkurencji. W przypadku aplikacji, której używał będzie personel firmy do bieżących dzia­łań operacyjnych trudności z obsługą aplikacji będą powodowały, że pracownicy będą w stanie obsłużyć mniej spraw i zajmie im to więcej czasu. Wpłynie to na koszty i jakość obsługi klientów.

Jednym ze sposobów podejścia do zagadnienia użyteczności przy tworzeniu aplikacji jest projektowanie zorientowane na użytkownika.